Qu'ont en commun les éleveurs d'aujourd'hui et la mafia ? Quelle étrange question, direz-vous. La réponse est simple : ce que Padgett, un généticien réputé, appelle "la loi du silence" chez les éleveurs, peut-être mieux connue sous le nom d'"Omerta" dans la Cosa Nostra. Dans les deux cas, il s'agit d'un silence mortel. La solidarité dans le silence se comprend aisément lorsqu'il s'agit de crimes, mais quelles raisons un éleveur peut-il avoir de s'enfermer dans l'"Omerta" ?
La raison la plus souvent invoquée pour taire les informations génétiques est la peur de devenir la cible d'une "chasse aux sorcières". Mais les racines sont bien plus profondes. Tout commence avec la possession et le désir humain de considérer ce que l'on possède comme le meilleur. Souvenez-vous de la mentalité "Ce que le voisin peut s'offrir, je peux me l'offrir aussi". Chacun veut ce qu'il y a de mieux, et le prestige qui va avec. Admettre que ce que l'on possède ou que l'on a élevé puisse avoir des défauts est très difficile pour la plupart des gens. S'y ajoute l'énorme investissement financier et émotionnel que l'éleveur consacre à ses chiens. Découvrir que des défauts se cachent peut-être chez ses mâles et ses femelles, dans lesquels on a tant investi de soi-même, devient un épouvantail et pousse beaucoup à refuser purement et simplement d'envisager que leurs reproducteurs puissent porter des gènes défectueux. L'ego et la peur d'être étiqueté "mauvais éleveur" sont les raisons profondes pour lesquelles les éleveurs s'accrochent à cette loi du silence.
Mais bien plus dangereux encore que cette loi du silence est le refus d'envisager que des gènes défectueux puissent exister dans un programme d'élevage et se transmettre de génération en génération, se mêlant lentement et discrètement aux différentes lignées avant de finalement se manifester. Est-il possible que des chiens apparemment sains propagent en réalité au sein de la race des gènes dangereux, parfois même mortels, jusqu'à ce que deux animaux sains mais porteurs soient finalement accouplés et donnent naissance à cette première descendance révélatrice ? Bien sûr que oui, et les généticiens ne cessent de nous expliquer pourquoi.
Pour résumer simplement : on ne peut pas voir les gènes défectueux, et ce que l'on ne voit pas n'existe pas. Selon cette logique, tous ces chiens non testés devraient être aussi merveilleusement sains à l'intérieur qu'ils sont éblouissants à l'extérieur. Si seulement cette logique était vraie ! Malheureusement, on accorde bien plus d'importance à la beauté extérieure, visible, simplement parce qu'elle se voit, se reconnaît et s'obtient facilement. De plus, elle n'exige aucun investissement "inutile". Nul besoin de payer des radiographies, des analyses de sang ou des spécialistes pour déterminer dans quelle mesure un chien correspond au standard physique.
Le véritable danger ne vient pourtant pas des chiens testés, mais des éleveurs qui continuent de faire l'autruche et refusent de croire que leurs chiens ne sont pas tout à fait "parfaits". Nous pouvons combattre ce que nous sommes capables de reconnaître, mais ce qui reste caché constitue une menace pour l'avenir. Et c'est précisément là que l'Omerta, la "loi du silence", apparaît de façon flagrante. Non seulement ces éleveurs s'accrochent à la conviction que leurs chiens ne sont affectés ni par des gènes défectueux, ni par des défauts structurels, ni par des problèmes de caractère, mais ils croient aussi qu'aucun chien qu'ils prévoient d'introduire dans leur programme d'élevage par un accouplement extérieur ne pourrait être porteur. Après tout, ils "n'accouplent qu'avec le meilleur" et, bien évidemment, ce meilleur ne peut être que parfait.
Et c'est là que se commet le véritable crime. Ces éleveurs connaissent souvent de grands succès sur le ring ; leurs animaux sont considérés comme les meilleurs - après tout, ils ont des rubans, des classements et des titres qui prouvent la valeur de leurs chiens ! Grâce à leurs succès en exposition, ils sont considérés comme des autorités, des personnes auprès desquelles les débutants viennent chercher savoir et informations. Et l'information que reçoit le débutant, c'est qu'il n'existe aucun problème génétique dont il faudrait s'inquiéter, qu'il n'est pas nécessaire de faire "ces tests coûteux puisque tous les chiens sont si sains". Plus catastrophique encore pour l'avenir de la race, l'état d'esprit de ces éleveurs commence alors à déteindre. Le débutant voit le succès des chiens de ces éleveurs et les achète (même si peu d'entre eux, voire aucun, ont passé les tests les plus élémentaires concernant les défauts structurels, la santé fragile ou les anomalies génétiques). Le débutant a donc à son tour un investissement financier et émotionnel à protéger, ce qui favorise l'apparition du même état d'esprit, avec un résultat prévisible. Bientôt, comme ces éleveurs sont la "force motrice" de la race (souvent juges, conférenciers lors de séminaires sur la race, éleveurs qui donnent le ton pour le prix des chiots et des saillies, ou tout simplement éleveurs qui gagnent), ils utilisent ce "pouvoir" pour faire en sorte qu'il soit considéré comme contraire à l'éthique de parler de défauts, que ce soit de santé ou de tempérament, dans n'importe quel pedigree de leurs mâles ou femelles, ou dans leur descendance. On entend trop souvent quelqu'un dire : "Je ne peux pas en parler si je veux gagner" ou "Il y a trois lignées avec de l'épilepsie (ou un problème cardiaque, oculaire ou autre), mais tu n'as pas besoin de le savoir". Bien sûr que nous devons le savoir ! Comment sinon prendre des décisions raisonnables sur les animaux les plus adaptés à l'avenir que nous prévoyons pour nos chiens, si nous ne tenons pas compte uniquement de la beauté extérieure, mais aussi des gènes cachés que nous cherchons également à améliorer ?
Et qu'en est-il des éleveurs qui parlent publiquement des défauts découverts chez leurs chiens ? Malheureusement, ils sont bien trop souvent étiquetés "mauvais éleveurs", et l'on fait courir le bruit que leurs chiens sont "malades". Ils sont mis à l'écart et l'on ne parle d'eux qu'à voix basse, sur un ton moqueur. Le simple fait que ces éleveurs cherchent à partager ouvertement leurs connaissances et à faire tester scientifiquement leurs animaux en fait la cible de chasses aux sorcières menées justement par ceux qui sont trop avares, trop indifférents, trop égoïstes ou trop insouciants de l'avenir pour tester ne serait-ce que leurs animaux, et qui ont encore moins le courage de parler honnêtement d'eux. Au lieu d'applaudir ces éleveurs qui ont choisi de partager l'information, on les rejette et on les pourchasse. Résultat : comme notre nature humaine nous pousse à préférer faire partie d'un groupe plutôt que d'en être exclus, les éleveurs commencent à faire ce qu'ils savent faire de mieux - ils se taisent, mentent ou refusent d'admettre ce qu'ils savent depuis longtemps.
À mesure que de plus en plus de débutants arrivent dans la race et que des éleveurs et exposants inexpérimentés montent sur ce manège de l'exposition, de la possession et de la pratique de l'art de l'élevage, ils se transforment peu à peu en ces éleveurs qui gagnent et qui assimilent la victoire à une qualité exceptionnelle des chiens. Les éleveurs s'efforcent donc encore davantage que rien de mauvais ne soit découvert chez leurs chiens, ce qui ancre encore plus dans leur esprit l'idée de la perfection des animaux qu'ils élèvent et entraîne inévitablement de nouveaux investissements financiers et émotionnels pour maintenir cette théorie. Gagner des expositions n'a rien à voir avec des gènes sains. Certains champions sont au moins porteurs de troubles génétiques et, parfois, sont même connus pour en être atteints. Si une anomalie génétique ne devrait jamais, à elle seule et selon son type et sa gravité, exclure un chien du pool génétique, il est cependant absolument indispensable que chacun soit conscient de chaque risque afin de pouvoir élever intelligemment. Le strict minimum est que les étalons auxquels une femelle est présentée soient testés et que leurs origines soient soigneusement examinées, afin de réduire au maximum le risque de nuire à d'autres chiens ou d'en faire des porteurs de l'anomalie. C'est pourquoi, comme les gagnants ne veulent pas être étiquetés "mauvais éleveurs" ni perdre l'auréole du "meilleur" (et devoir accepter en même temps la perte financière probable de ne plus pouvoir vendre leurs chiots au prix fort ni exiger les saillies les plus chères), la "loi du silence" s'impose encore davantage.
Les débutants, voulant être reconnus, évitent de parler des étalons ou des femelles qui produisent de mauvaises portées, que ce soit sur le plan structurel, de la santé ou du caractère. Ils ont eux aussi réalisé un investissement financier et émotionnel, en plus de souhaiter être admis dans l'"Olympe des gagnants". Ils pourraient même remarquer des tendances dans une ou plusieurs lignées de leurs propres pedigrees, mais refuser d'en prendre conscience et les garder secrètes par peur d'être étiquetés.
Très souvent, sans admettre ouvertement l'existence de problèmes, les éleveurs tentent de réduire le risque qu'une anomalie génétique apparaisse soudainement en croisant avec une lignée totalement différente. Le Dr Jarold Bell, généticien réputé, dit de cette méthode : "Le croisement répété dans le but de diluer la présence de gènes récessifs nuisibles n'est pas une méthode souhaitable pour lutter contre les maladies d'origine génétique. Les gènes récessifs ne peuvent pas être dilués : ils sont présents ou ils ne le sont pas. Le croisement de porteurs de gènes défectueux multiplie et propage le défaut génétique au sein du pool génétique. Si un chien est un porteur connu ou présente un risque élevé d'être porteur d'après l'étude de son pedigree, il peut être retiré de la reproduction et remplacé par un ou deux bons descendants. Ces descendants devraient être accouplés puis remplacés à leur tour par leur propre descendance, dans l'espoir que le gène défectueux se perde ainsi."
Malheureusement, nier l'existence des anomalies génétiques ou refuser de les tester ne les fait pas disparaître. Cet invisible a une grande influence sur la race, et continuer à élever avec ces porteurs de gènes défectueux permet au défaut de s'installer durablement dans la race. Les éleveurs qui travaillent dur pour n'élever que des chiens sains et font réaliser tous les examens scientifiques de dépistage pour garantir la santé génétique sont mis au ban pour une passion qui mériterait pourtant d'être applaudie ; leurs efforts sont au mieux minimisés et souvent raillés comme "inutiles" ou "alarmistes". Résultat : ces éleveurs travaillent seuls et leurs efforts n'ont que très peu d'influence sur la race dans son ensemble en dehors de leur propre élevage.
L'Omerta ne peut être brisée que par des personnes qui ont le courage, la conviction et la passion de veiller à ce que la race dans son ensemble devienne plus forte et plus saine. Au lieu de chasses aux sorcières contre ceux qui affrontent douloureusement les problèmes, l'objectif de chaque club d'éleveurs dans chaque pays devrait être de soutenir ceux qui ont le courage et la détermination de parler ouvertement des problèmes. En plus des prix décernés aux éleveurs ayant le plus de champions, il devrait exister des prix pour les éleveurs qui travaillent sans relâche à améliorer la race. La beauté seule n'améliore pas une race ; des gènes sains et la capacité de vivre une vie saine et sans douleur l'emportent largement sur la beauté, mais sont bien plus difficiles à atteindre.
Le coût des tests génétiques n'est pas élevé comparé aux conséquences que le refus de tester peut avoir sur la race. Demandez à n'importe quel éleveur expérimenté dont la race souffre de graves maladies cardiaques ou sanguines, ou de problèmes oculaires ou de hanches, s'il tient pour responsables des problèmes presque insurmontables le manque de prévention et le refus des éleveurs précédents de faire un investissement financier supplémentaire, et la réponse est prévisible. En Grande-Bretagne, on peut faire tester par des spécialistes qualifiés les hanches, les coudes, les yeux, le cœur, le sang et les troubles du système immunitaire pour un investissement total d'environ £ 295,00 (env. € 440,00, beaucoup moins cher aux USA), soit bien moins que le prix d'un chiot ou d'une saillie. On peut bien sûr tester moins, mais à quel prix ? La race doit-elle souffrir à l'avenir de problèmes cardiaques simplement à cause d'un simple test au stéthoscope à £ 7,50 qui, à un moment donné, ne semblait pas si important ? La race devra-t-elle dans quelques années éradiquer la cécité parce qu'un examen oculaire à £ 16 était jugé peu significatif ? Les descendants seront-ils torturés par la douleur à cause de mauvaises hanches et/ou de mauvais coudes, simplement parce que les animaux d'exposition font bonne figure en show et ne semblent pas dysplasiques à l'œil nu ? (Les radiographies des hanches et des coudes sont les tests les plus chers et coûtent environ £ 110 (env. € 170) pour les hanches et £ 80 (€ 120) de plus pour les coudes s'ils sont faits en même temps que les hanches ; malheureusement, il faut six clichés différents pour évaluer les coudes, et le coût reflète le nombre de clichés nécessaires). Les tests de la vWD (maladie de von Willebrand) ou de la thyroïde (système immunitaire) peuvent être réalisés à un prix assez avantageux, autour de £ 30 - 50 (€ 45 - 75), par prise de sang. Certes, tester les anomalies génétiques ne garantit pas que des problèmes n'apparaîtront pas lors de futurs accouplements, mais cela réduit fortement le risque, et c'est déjà beaucoup pour commencer.
Si un éleveur ne peut pas prouver, au moyen de documents ou de résultats établis par un vétérinaire, que des tests génétiques ont été réalisés, l'acheteur doit savoir qu'il achète à ses propres risques ! Caveat emptor ! Les éleveurs peuvent affirmer que leurs animaux n'ont jamais boité ou qu'il n'a pas été nécessaire de tester quoi que ce soit parce que la race est si saine. Certains prétendront même que leur vétérinaire juge les tests inutiles. Cette attitude est irresponsable. Encore une fois : les gènes sont invisibles et les porteurs de gènes défectueux peuvent sembler parfaitement sains à l'œil nu. Seuls les tests nous permettent de savoir réellement si nos chiens sont atteints ou non, et si nous gardons un animal testé et atteint, ce ne doit être qu'avec une évaluation honnête des pedigrees, en ayant conscience du risque de porteurs.
Que pouvons-nous faire pour briser cette loi du silence mortelle ? La plupart des clubs d'élevage, sinon tous, ont un code éthique qui oblige leurs membres à n'élever que des animaux sains. Ces clubs sont un bon point de départ. Au lieu d'être une institution sociale ou un "club d'amis", ces organisations d'éleveurs devraient commencer à poursuivre des objectifs très concrets pour protéger l'avenir de la race et exiger que des tests génétiques soient réalisés avant les accouplements. Bien plus grave que la saillie d'une femelle de 16 mois est la pratique consistant à réaliser des accouplements sans s'appuyer sur toutes les garanties possibles que la santé génétique est une priorité. Jusqu'ici, dans de nombreux clubs, on a davantage associé les "mauvais éleveurs" à l'âge de saillie ou à l'intervalle entre les portées qu'au critère bien réel de la preuve obligatoire de santé. Prenez la surévaluation de la victoire : combien de clubs élisent leur "éleveur de l'année" d'après le nombre de descendants ayant gagné ? Existe-t-il des clubs qui exigent réellement que l'éleveur prouve avoir tout fait pour assurer l'avenir de la race ?
Nous pouvons briser le silence en félicitant, au lieu de les ostraciser, ceux qui ont le courage et la détermination de parler des problèmes et de partager leurs réussites et leurs connaissances. L'Omerta perd tout son pouvoir si chaque acheteur de chiot et chaque utilisateur d'étalon exige la preuve de tests génétiques. La loi du silence doit échouer lorsque nous comprenons qu'il ne suffit pas d'accoupler des champions, d'imposer les prix les plus élevés pour les chiots ou d'avoir un étalon utilisé cinquante, soixante ou des centaines de fois ; nous devons retrouver la passion avec laquelle nous avons choisi notre race à l'origine et travailler avec passion et détermination à un avenir où le nombre d'anomalies génétiques diminue chaque année.
Si des personnes que vous connaissez élèvent sans tester, demandez-vous pourquoi : est-ce un manque de courage, parce qu'elles pourraient découvrir un porteur dans leur propre élevage ? Est-ce parce qu'elles craignent une perte financière si elles testent ? Est-ce parce qu'elles croient vraiment que leurs animaux ne peuvent pas être moins que "parfaits" ? Est-ce parce qu'elles ont peur de perdre leur réputation d'"éleveur de premier plan" en admettant qu'il existe des problèmes sur lesquels il faut travailler ? Est-ce parce qu'elles craignent qu'il devienne alors plus difficile d'élever des chiens beaux et sains ? Ou bien ont-elles perdu, en gravissant les marches du succès en exposition, la passion avec laquelle elles ont d'abord aimé la race ? Ou, plus triste encore, est-ce parce que ce qu'elles ne peuvent pas voir ne les intéresse vraiment pas ?
C'est un travail difficile et il faut beaucoup de courage pour élaborer un programme d'élevage intégrant des méthodes et des tests scientifiques, mais l'espoir d'un avenir meilleur devrait tous nous mener vers ce grand engagement. La clé réside dans la capacité à travailler ensemble sans craindre les chuchotements ou le silence. L'Omerta, la loi du silence, peut être brisée si davantage d'entre nous décident de ne plus tolérer le silence.
© 2004 Sierra Milton, Stormsong.